湖笔亦称湖颖，是“文房四宝”之一，被誉为“笔中之冠”。中国的毛笔，起源甚早，而“湖笔”之闻名于世，当在六、七百年以前的元朝。元以前，全国以宣笔为最有名气。苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元以后，宣笔逐渐为湖笔所取代。据《湖州府志》记载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”“湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”人们愿以千金重价求买湖笔，足见其声誉卓著。

湖笔的故乡在浙江湖州的善琏镇，相传秦大将蒙恬“用枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被（外衣）”发明了毛笔。后蒙恬曾居湖州善琏改良毛笔，采兔羊之毫，“纳颖于管”，制成后人所称之“湖笔”。改制湖笔成功后，便将技艺传给善琏百姓，使之当地几乎家家出笔工，户户会制笔。2000多年的历史，汉、晋、隋、唐、宋、元时期及当代笔工各领风骚，湖笔已深深融入了这块土地。因此善琏建有蒙恬庙供之。

蒙恬去世后，善琏笔工不忘笔祖恩惠，捐银在永欣寺旁建造“蒙公祠”，又称蒙溪。每当蒙恬和笔娘娘生日（相传为农历3月16日和9月16日）举行盛大的纪念活动。千百年来，在善琏集会膜拜笔祖，企盼笔业兴旺，这类民俗活动一直沿续着。

湖笔又称“湖颖”，这是它的最大特点。所谓“颖”，就是指笔头尖端有一段整齐而透明的锋颖，业内人称之为“黑子”。“黑子”的深浅，就是锋颖的长短，这是用上等山羊毛经过浸、拔、并、梳、连、合等近百道工序精心制成的，白居易曾以“千万毛中拣一毫”和“毫虽轻，功甚重”来形容制笔技艺的精细和复杂，所以有“毛颖之技甲天下”之说。

湖州历来是东南形胜之地，历代才子迭出、文风不绝。著名书法家王羲之、王献之、颜真卿、米芾、苏轼、王十朋等都曾为官或寓居湖州；更有曹不兴、张僧繇、贝义渊、朱审、释高闲、徐表仁、燕文贵等湖籍书画俊才；王羲之七世孙释智永居湖之永欣寺三十余年，用败的笔头积满五簏，葬之“退笔冢”。他们的书画活动，必定带动湖州的制笔业的兴起。

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